L'histoire
L'histoire est racontée durant l'été 1945, pendant la Seconde guerre mondiale au japon Seita est un adolescent de quatorze ans. Sa sœur Setsuko en a quatre. Ils vivent avec leur mère dans la ville de Kōbe. Cependant, les forces armées américaines réalisent un lourd bombardement à la bombe incendiaire de cette ville portuaire. Leur mère n'a pas pu s’enfuir à temps du gigantesque incendie sévie dans la cité. Elle est très gravement brûlée puis meurt de ses blessures.
C'est ainsi que les deux enfants se retrouvent livrés à eux-mêmes. Après avoir longuement tenté de contacter leur père, Seita et Setsuko partent habiter chez une tante éloignée. Leur tante est relativement accueillante, puis progressivement voit les deux enfants comme des fardeaux.
C'est ainsi, que Seita et Setsuko partent et se réfugient dans un abri désaffecté, près d'un lac. Celui-ci est illuminé la nuit par des milliers de lucioles. Mais les problèmes s'enchaînent : la nourriture vient à manquer et Setsuko est victime d'une sévère anémie. Seita se met alors à voler de la nourriture, mais il est surpris par un fermier qui le bat. Il part donc en ville vider le compte en banque de ses parents et apprend à l'occasion la capitulation du Japon intervenue le 2 septembre 1945. De retour à l'abri avec de la nourriture fraîche, il ne parvient pas à sauver Setsuko qui agonise d'une mort lente. Après l'avoir incinérée et mis ses os calcinés dans la boîte à bonbon qu'il avait offerte à sa sœur. Seita se retrouvant sans famille aimante encore en vie se laisse à son tour dépérir jusqu'à sa mort dans une gare. Pour finir, les esprits des deux enfants, réunis et paisibles, ne souffrant plus de rien, contemplent alors le Kōbe moderne.
